尽管H5N1禽流感病毒已感染并造成数百人死亡，然而事实上此刻这种病毒并不能够在人与人之间轻易地传播。如果这种病毒可以通过空气传播死亡人数将更为严重。发表在4月10日《细胞》（Cell）杂志上的一项研究揭示了可使得H5N1在雪貂间通过空气传播的最低限度的一组突变。这些研究结果对于未来的监测程序具有重要的价值，并有可能提供了潜在流行病毒株出现的一些早期预警信号。

　　论文的资深作者、Erasmus医学中心Ron Fouchier说：“通过获得有关流感病毒适应哺乳动物，变得能够通过空气传播的基础知识，我们或许最终能够从在动物中传播的大量流感病毒中鉴别出造成公共健康威胁的病毒。如果我们能够做到这一点，我们也许能够阻止未来的一些大流行。”

　　H5N1病毒造成了亚洲和中东地区家禽的严重疫情，并且有15个国家的人们受到过H5N1病毒感染。疾病大流行要求病毒必须能够通过空气进行传播，Fouchier和同事们以往确定了与通过气溶胶或飞沫进行空气传播相关的几种H5N1突变。然而，直到现在仍不清楚空气传播所必需的最低限度的一组突变，阻碍了科学家们预测大流行并为之做好准备。

　　在新研究中，研究人员确定5次突变就足以使得H5N1能够在雪貂之间发生空气传播——雪貂是目前可获得的最好的流感传播模型。两个突变提高了病毒与哺乳动物上呼吸道细胞的结合；另外两个突变使得病毒能够更有效地复制；最后的一个突变提高了病毒的稳定性。

　　论文的共同作者、西奈山Icahn 医学院Peter Palese 说：“这种分析为我们提供了有可能组成性提高H5N1传播风险的更完整的变异图谱。目前迫切需要评估雪貂适应性变化对于病毒适应性、毒力及传播的影响，从而从真实整体的角度来认识这些病毒有可能引起大流行的可能性，以及这样的大流行可能会表现出的一些特征。”